プラスチックごみによる環境汚染は世界共通の問題であり、
科学者たちはこれを解決するために様々な研究を行っている。
ポリエチレン（PE）は、パイプ、床材、ボトル、バッグ、パッケージなど、ポリエステル製品の約30％を占める、広く使われている素材です。この長持ちする素材は、安価で耐久性があり、酸素に強いため硬く、自然界では劣化が遅いのが特徴です。毎年何百万トンものプラスチックが消費されていますが、回収・リサイクルされるのはごく一部で、大部分は海に捨てられたり、埋め立てられたりして、何百年も分解されることはできません。
完全なリサイクルシステムは、石油から作られる新しいバージンプラスチックを減らすことができます。KINGMAXでは、再生ペットボトルを使って新しいマイクロファイバー製品を作るという取り組みを行っています（rPETマイクロファイバー・コレクションを参照）。
一方、プラスチックを分解する方法をさらに追求することは、科学者にとって貴重なテーマとなるでしょう。
ワックスワームの唾液が硬いプラスチックを分解する
「Nature Communications」誌に新たに掲載された研究により、ワックスワームの唾液に確認された2種類の酵素にプラスチック食作用があることが明らかになりました。「この研究は、昆虫の唾液が、バイオレメディエーション分野に革命をもたらす分解酵素の貯蔵庫である可能性を示唆しています」と、研究者は述べています。この発見は、アマチュアの養蜂家でもある科学者が、蔓延した巣を掃除していたときに、幼虫がビニール袋に穴を開けて食べるのを見たのが最初である。
ワックスワームの唾液に1時間さらされると、長年の風化と同じくらいにプラスチックが劣化するのです。もう一つの重要な特徴は、ワックスワームの酵素は室温でポリエチレンを分解することができることです。
論文の共著者であるDr Federica Bertocchiniは、「この新しい知見は、大規模なプラスチック廃棄物処理施設に応用できると考えています」と述べ、「しかし、家庭用のキットで自分のプラスチックを分解することも可能です」と語っています。
いつか、この酵素が簡単に合成できるようになれば、プラスチック分解のネックである高分子鎖の最初の切断を克服するのに役立つだろうと、研究者は述べている。研究チームは、この画期的な発見が、プラスチック汚染に対処するための新しい自然なアプローチにつながることを期待している。
参考文献:Sanluis-Verdes A, Colomer-Vidal P, Rodriguez-Ventura F, et al. Wax worm saliva and the enzymes therein are the key to polyethylene degradation by Galleria mellonella. Nat Commun. 2022
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